彭祖，在中国的历史上可谓是极其著名的人物，彭祖被封于彭城，也就是现在的江苏省铜山区大彭镇，其后代子孙便以国为姓氏，他自尧帝起，经历了夏、商、周，在商朝是曾经任职守藏史，也就是掌管骨架图籍的史官，官拜贤大夫，周朝是担任的则是柱下史，相传彭祖活了足足有八百岁，是中国活得时间最长的人。
彭祖在历史上影响很大。孔子对他推崇备至；庄子、荀子、吕不韦等先秦思想家都有关于彭祖的言论。《庄子·刻意》曾把他作为导引养形之人的代表人物，更是在《逍遥游》中记载着：“上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋。而彭祖乃今以久特闻，众人匹之。不亦悲乎！”
屈原的《楚辞·天问》中还记载“彭铿斟雉帝何飨，受寿永多夫何求长？”，意思是他善于食疗，所以寿元悠长。王逸的注和洪兴祖的补注中都提到他能做一手好菜，烹调的鸡汤味道鲜美，尧帝品尝后甚为欣赏，便把彭城封给了他。
《史记》等史书也有关于他的记载；道家更把彭祖奉为先驱和奠基人之一，许多道家典籍保存着彭祖养生遗论。
晋代医学家葛洪撰写的《神仙传》中还特别为彭祖立传，当时的君王派人向他求道，他只说：“吾遗腹而生，三岁而失母，遭犬戎之乱，流离西域，百有余年。加以少枯，失四十九妻，丧五十四子，数遭忧患，和气折伤，荣卫焦枯，恐不度世。所闻浅薄，不足宣传。”
先秦时期，彭祖在人们心中是一位仙人。到了西汉，刘向《列仙传》把彭祖列入仙界，并称为列仙，彭祖逐渐成为神话中的人物。
王羲之《兰亭集序》：“固知一死生为虚诞,齐彭殇为妄作。”其中的“彭”指的就是彭祖。另外民间颇为流行的喜联“苏才郭福,姬子彭年”即苏东坡的才学、郭子仪的福气、姬昌般多子、彭祖般高寿。
唐朝人杨炯《庭菊赋》：“降文皇之命,修彭祖之术,保性和神,此焉终吉。”《太平广记》写他：“遗腹而生，三岁而失母，遇犬戎之乱，流离西域，百有余年。加以少枯，丧四十九妻，失五十四子，数遭忧患，和气折伤。
同时，民间对于彭祖的事情传的更是神乎其神，根据传说，彭祖的实际阳寿只有60岁。但是彭祖运气好，他在59岁的时候，结交了一个阴差，这个阴差叫杨三，是一个阴间小官。虽然权力不大，但能在阴阳两界来回穿梭，彭祖和杨三熟悉之后，就问杨三自己还能活多久。
杨三趁着回阴间的时候，问了下掌管《生死薄》的小鬼，小鬼告诉杨三，彭祖的阳寿只有60岁，也就是明年，彭祖就要死了。彭祖得知后，问有没有办法给自己加一点寿命，杨三拿了彭祖的好处，就去贿赂掌管《生死簿》的小鬼，小鬼拿了好处，就想办法给彭祖加寿命。
要说改字，也就一二三好改，这六十两个字不好改啊。两个小鬼正发愁的时候，《生死簿》上的纸捻子断了，两个小鬼一商量，把彭祖的那张撕了下来，搓成纸捻子插在了《生死薄》上。经过这样的操作之后，彭祖的名字虽然在《生死薄》上，但一直也找不到在哪？彭祖就这样悠然自得的活着。
彭祖的寿命长，但老婆的寿命不长。从此之后，彭祖的老婆们陆陆续续的到阴间报道，一共有几十个，阎王感觉很蹊跷，但是找不到彭祖的生死时辰，也不能去勾魂，就这样一直拖着。
等到彭祖娶到第四十七个老婆时，这个老婆看彭祖活了这么久，就动心思想让彭祖告诉她长寿的秘方。她向彭祖说：“我这么爱你，你把秘密告诉我呗，这样我们就能长相厮守了。”彭祖经不住妻子这样娇滴滴的请求，就告诉了妻子这个秘密。妻子听了很郁闷，虽然知道了秘密，但自己也没有办法长寿。
后来，阎王实在觉得彭祖的寿命蹊跷，就派小鬼去蹲守看看彭祖到底怎么长寿的。彭祖自己自然是闭口不说，两个小鬼就从彭祖的妻子身上打主意，终于套出了彭祖长寿的秘密。阎王立刻抽出纸捻子，命令小鬼急速把彭祖勾魂到地狱，彭祖也就这样死了。
由于这个事情，老百姓还编了一句俗语：“彭祖活了八百八，不能对妻说实话”。
虽然，在目前的史学界中对于彭祖的传说还有着很多的争论，即便是陈默堂和钱老谋，对于彭祖的八百岁依旧报以巨大的怀疑，因此在史学界中还有这另外一种论调，说彭祖的八百岁并不是指彭祖活了八百岁，而是彭国一共存在了八百年。