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千禧年一四五八年，夏末，赛里维斯。
“你在干什么呢，萨塞尔？”
萨塞尔从床上醒来的时候，余音仍然在房间回声很响的穹窿底下缭绕。四周环境相当昏暗，似乎宽广得过份，但却空空荡荡，只有几座火盆勉强照亮黑色大理石地砖。火焰徐缓地扭动，仿佛相互缠绕的暗红色水蛇，发出油脂燃烧的嗞嗞声。反光为墙壁镀上一层妖异的油彩，也让弧形拱顶下成簇成簇光滑的象牙吊灯闪闪发亮。
“你在干什么呢，萨塞尔？”
这声音越来越低微，最后几个音节小得勉强可以听得见，逐渐消失在穹顶昏暗而神秘莫测的高处。
他没意识到这是怎么一回事，但是贞德却在他旁边踹了他一脚。“别吵，我在睡觉！”她揪住了萨塞尔的头发，还把他猛推了一把，把他推了下去。柔软的床铺被冰冷的地砖替代，他浑身发僵，感觉好冷。
“你什么时候回来的？”萨塞尔茫然地摇摇头，扶着床爬起来，却感觉脑袋浑浑噩噩。他勉强抓起衣服和裤子，套进腿里，动作很迟钝地扣着腰带。
“我什么时候离开过，萨塞尔？”那声音半是烦躁半是柔和，诡异的柔和，“还有，你把符记放哪儿了？”
萨塞尔皱眉，低头看着手边的腰带，却发现腰带上镶嵌着银色金属片扣带，跟他的腰带不一样，而且带子细得过份，根本没法扣住他的腰。那分明是希丝卡的腰带，他在乌博罗拉摄魂法阵里拽下来过。他没想清楚是怎么一回事，但出于本能，还是不动声色地把细腰带塞到挎包里。“什么符记？”他转身寻找可能存在的希丝卡的衣服和裙子，试图消除证据，却死活都找不到，“我什么时候和你说过符记的事情了？”
“你确实说过。”萨塞尔猛得抬头，难以置信地听到佩特罗尼乌斯的声音。那双风采雍容的黑眼睛他就在十年前见过，现在却沉寂得犹如一潭死水，连说话都断断续续。“在降临之年，为了弥补错误，我们和他们站在一起，直到那个时代也走向终结。然而这并不能弥补任何事，因为错误根本就不可能得到弥补......一切问题都在于我们洞悉了界外之理，洞悉了另一个时空的真理。我们因此遭受世界摒弃，遭受神明放逐，痛苦则一直持续到现在仍未结束......这一切都记录在符记里，你有好好翻阅吗，萨塞尔？”
这人是尼禄的宫廷主管，当年也勉强和他说得上话，过去还跟萨塞尔讨论过奴隶的养育。但他怎么可能把这个喜好玩弄权术的家伙当成贞德，而且他为什么在他的卧室？他居然就坐在他床边的乌木长椅上，和他谈降临之年的历史记载里有关黑巫师的争议？
“界外之理？”萨塞尔在某种难以言说的冲动驱使下迈出一步，“你是指im'moritu吗？你是谁？你是什么？”im'moritu，——从他们所在的这个时空之外的神祇身上习得的知识，也即是最早的黑巫术。这是第一帝国末期对黑巫术的称呼，但在许多个世纪前就没有人用过了，永远遗失在时光长河的最上游。
只有瑟比斯的符记，只有奥拉格的记忆里......才存在这个描述。
佩特罗尼乌斯的嘴唇折出一丝微笑，若有若无的微笑，继而同乌木长椅一道向后退去。他那张死人般的面孔沉入阴影中，就像是被夜晚浮动的黑色海潮吞没一样。“如果你知道你正在做什么，萨塞尔，那么你会明白，你所做的这一切，都只是一连串不恰当的错误。”黑暗说。
小小的困惑，就像被虫子咬过。
“错误？你跟我谈错误？你是谁？”
“符记在哪里？”那儒雅的男音又变成女性的声音，但不是贞德，是其他人，让他感到有些熟悉，但音调又带着些许诡秘的色彩。萨塞尔努力朝蠕动的黑暗中窥探，想弄清那里面发生了什么，但隔着浓雾般的阴影只能看得见模糊的轮廓。他最近格外虚弱，这时也不出预料地迈不动步，双腿像是陷在黏稠冰冷的淤泥里，似乎还在缓缓下沉。
“我不明白你在说什么。”萨塞尔低声道。
“符记在哪里？”那声音重复道，语气温柔的出奇，就像女孩不忍心叫醒睡梦中的情侣一样。
“为什么要问我这个？”
“你问为什么？这需要理由吗？”椅子里的轮廓优雅流利地缓缓起身，淋漓的血浆从其衣襟中汩汩流淌，染红了阴影中漆黑的布料，“余理所应当地享有人世应有的一切欢愉，余理所应当地拥有人世应有的一切财富，余理所应当地应受人世应有的一切崇敬。奴隶，你为何要问——理由？”
“这种自称......”
阴影中的轮廓在蠕动，鲜红色的布料在氤氲的雾气中翻卷。他看见那人迈到成簇成簇的象牙吊灯下，舒展着苗条柔软的身躯，金发如绸缎散至裸露的腰际，但面无表情，只是侧着脸颊，用好像是在渗着血的空洞瞳孔盯着他看。“哪怕余要使大地上洪水泛滥，毁灭天下，要使天穹变黑，太阳流出鲜血，迸裂的山峦像冰雹一样倾落下来，这也实属理所应当的欢愉，这也当享有不敬者应有的崇敬。”散发的、只穿着浴衣的尼禄用呓语般的声音叹息道，又朝他迈出一步。
“符记在哪里？奴隶？”她伸出那只苍白如纸的手，捉住他的手腕，仔细打量，但眼睛还是空洞得仿佛鬼魅。那皮肤触感温柔，但是很冷，冷得出奇，就像是冰窖里的尸体。什么东西攫住了他，让他动弹不得，呼吸困难。“余应当拥有它，你不会理解这种需要，你也不会理解你占据了什么。它在哪里，奴隶？记载着界外之理的符记在哪里？”她把他推倒在地，用嘴唇在他上方呼着潮湿的寒气。冰冷但柔软的手指扯开他的衣服，灵巧而娴熟，沿着他的身体抚摸，寻找，让他起了满身鸡皮疙瘩。那只手最后停在他脸颊上，冷得像是玻璃，轻盈得像是羽毛。