“在这种地方说这话，我想并不合适，国王陛下，特别对您来说不合适。”
“很好，我也认为在走廊谈话稍嫌暴露。”这话还没说完，没等萨塞尔反应过来，阿尔托莉雅已经跨过门廊。“那现在呢？”她问。
她把门关上了，发出单调的咔嗒声。
别说萨塞尔认得，即使他不认得此人，从阿尔托莉雅身上也可以明显感受到有别不列颠传统的行事风格：波澜不惊的表情就像石雕，似乎无时不刻都身处于朝堂之上，右手搭着剑柄的方式带着军人不拘小节的作风；此人甚至把舞会礼服穿出了刑场的压抑感，哪怕以优雅的姿势迈步也无法把她当柔弱女子来看。
“但是，躲藏没有意义，”他别有所指，“要不然你是怎么听到了我的谈话内容？”
四目相对，阿尔托莉雅嘲弄地一笑，没有丝毫尴尬，那是很难读出好意的表情，而且很像是两片薄嘴唇略略带出的曲线，仿佛经过打磨似得。她来到黑巫师身旁，按照合乎礼仪规范要求的姿势坐下来，稍稍点头示意：“我以不列颠王国的名义告知你，朋友，这个情况属于例外，你也无须多想。我打赌，如果换个人来，你的小狗肯定可以嗅出味道，以及提醒你——何时应当结束话题。”
她的坐姿是一条腿搭在另一条腿的膝盖上，两只手随意叠放在大腿上。她这身礼服是件深蓝色的绸子长裙，边缘绣有白色花纹，可其实很朴素——既没有打着褶子，也没有装点饰物宝石，只是把细腰环得很紧，还在背后扎了结。似乎这人跟所有人谈话都这样，彬彬有礼，当然，决心动手杀人前也一样彬彬有礼。
“如果我是你，这位国王陛下，”萨塞尔不动声色地指出，“我会去忧心因你而起的政治风波。可你却在这种阴暗角落和一个陌生男性私下会晤，简直就像偷情。”
阿尔托莉雅既未表现出惊讶，也没有显得受到侮辱，只嘲弄地审视他。“我收到的汇报表明，你这人生性残忍，毫无怜悯心，不仅和勒斯尔南境那些怪物一样野蛮、一样狡诈，还和那些怪物一样擅长伪装、擅长用侮辱来刺痛情绪，是这样吗？”
“我还以为你们这些北境的人不相信南境的传说呢。”
“也许你还该知道，在南境待了很久的裁判官贞德——或者说，勒斯尔最狂热的偶像崇拜者，她认为北境的灰精灵部落只是一群安分守己的野蛮土著。”
“我是这么听说的。”
“所以，巫师，同样的东西，偶像崇拜者只能看到神圣喻示没有提及的幽灵；只因为他们神圣的喻示没有提及，偶像崇拜者就认为此事不值一提。可我看到的是结果，我看到了由人口衰减和环境恶化得出的推论；我当然不相信传说，然而推论告诉我，裁判所荒谬的言论的确有其可信的成分。”
萨塞尔明白了，这人不怎么信任感性的经验主义，阿尔托莉雅更愿意相信理性主义，相信有迹可循的结果和推论。谣言和传闻对她缺乏意义，偏见和习俗对她也缺乏意义，乃至私人感情的亲近与否都难以影响此人下达政治决断。
“那你和你那继承人还真是彻底相反的两面啊，是吗？”他不动声色地讽刺道，“你审视莫德雷德时看到了什么？我猜你是看到了敌人吧。对你来说，不列颠的国王陛下，她是个感性决定思维的异己，是个被偏见和习俗诅咒的人，是不是？”
阿尔托莉雅锐利地盯了他一眼：“对你来说，贞德也是个被偏见和习俗诅咒的人，是不是？”
这个混蛋可明白的真快。
“这之间的区别在于——”
“恐怕，这之间没什么区别，巫师。”她无动于衷地打断他，并再次使用了勒斯尔并不常见的称呼——“巫师”。“异己有很多种，”阿尔托莉雅说，“只要抛弃感情和经验主义产生的偏见，那就能分辨出哪些可以相信，哪些不可以相信。除此之外，我希望你别用阴暗的误导来烦我，别用别有用心的暗示来刺我，还是说，你非得我说‘拜托’才行？”
她的声音优美雅致，似乎隐隐有种乐感，像是念诵诗词，语调不为情绪所动。这事一点儿也不奇怪，有些君王连宣布处死的腔调都像在念诵诗文。如果某人的言语能轻易重写现实，那它们的意义也就不单是言语，而隶属现实本身。看上去，眼前这人早就习惯于言语的意义不仅是言语了。
“那你站在这里发表意见是为了什么？是为了询问什么，还是为了确认什么？”
阿尔托莉雅打量他。“那么，朋友，你为何要摆出这么急躁的态度呢？就因为我听取了你连某个偶像崇拜者也不愿告知的秘密吗？我来这里既是为了询问，也是为了确认，两者皆有，但你却只是东拉西扯。你似乎忘了，我这种人平生见识最多的就是东拉西扯，虽然你能把它们说得像模像样，还刺痛倾听者，但我每时每刻都知道什么才是必要的事实，以及什么才是清醒的判断。”她转身朝门廊拍拍手，“现在我知道为什么你的女人缘和你遭人烦的程度同样强了。”
一个仆人端着盘子走进来，上面放有盛在高脚杯里的冰镇烈酒。阿尔托莉雅拿过饮品，也示意仆人递给他一杯。“如果我提议喝杯酒，是否会冒犯到你呢？”她微笑着续道，“不过既然你的小狗拿你叫‘酒桶’，那你也应该乐于尝试不同的口味，是吗？这是我们用谷物原料酿造的烈酒，在冰天雪地的环境下才能得到最佳的口感。”
他耸耸肩：“我认为‘酒桶’这个词冒犯到我了。”
“那你是对委婉的称赞没什么耐心，认为这样不够诚恳？”她问，“还是说，你想装得自己对委婉的称赞没什么耐心？”
“你对我表示诚恳有何意义？”
“意义在于我觉得你立场不明，而且也不怎么忠诚。”
“这也是委婉的‘称赞’吗？”
“我认为你是个实际的人，萨塞尔·贝特拉菲奥。”阿尔托莉雅不知是在冷笑还是微笑，“既然你是实际的人，那你就一定可以交流。哪怕刀剑相对时也可以交流。”
“立场也是个实际的东西，特别是在这种时候。”
“立场？就像佣兵吗？”不列颠的君主反问道，“我认为你在光明神殿就像佣兵呢，朋友。只不过雇主提供的报酬是爱情罢了。”
“那你看待事物还真是直达本质，”萨塞尔不动声色地讽刺道，“想来你也不会苦恼于你那孩子的叛逆了。”
“这话说的真有意思，好像你就不会苦恼于偶像崇拜者的愚昧一样。”阿尔托莉雅用反讥道，目光越过杯口注视着他，笑得很轻，但也满含嘲讽。“我不这么想，巫师，如果你不会为此苦恼，那你就不会躲开她好密谋着利用勒斯尔南境的灾害之源了——它们叫泽斯卡密探，是这样吗？我的探子总是没法从光明神殿得到这些东西的称呼，我得对你表示感谢才行。”她冲仆人挥手示意，让他去拿酒水。
“那你还听得真全。”他既不否认也不肯定。
“当然了，我为这次见面可准备了不少，实际的收获也超乎预料。”
“比如说你那些旧贵族下属想要谋杀新贵族吗？哪怕没有密探去搀和也会？”
“他们可不止想要谋杀新贵族，而是想要谋杀我呢。”
“我在这里，”萨塞尔耸耸肩，“不是听你给我诉苦的。你可以蹲到厕所里去哭，哭完了再来跟我谈比较实际的东西。”
阿尔托莉雅皱了皱眉，眼中明显渗出杀意，不过很快就收敛了。