主导欧洲社会近一千年的贵族，在比例上来说只是人口的少数，少的时候不到1%，多的时候也很难超过5%。他们自认为血管里流着高贵的血统，天生就是当统治者的材料，拥有大部分当时最为重要的经济资源：土地。他们赋予自己的首要职责，却不是坐地收租，治理一方，而是出征打仗，勇武与战功才能体现他们最为崇高的理想。
在火药还没有传到欧洲的冷兵器时代，个人的勇武是战场上决定胜负的重要因素。骑在高头大马之上的贵族勇士，头戴铁盔，身披铠甲，是战场上的“坦克”车。
担当这样的骑士，不仅需要勇气，也需要训练，盔甲的重量加起来有好几十斤，骑在马上还要挥动兵器，平日里不可养尊处优，必须练就强壮体魄。
跟在他身边的还有骑士与亲兵，平日与他一起演练协同与配合，战时跟随他拼力厮杀，是他这一支“私家军”的核心。
再往下边，可能还有他庄园里的农奴，也要履行跟主子上战场的责任。但是这些人只是带着农具的农民，无法跟随主子远征，在战场上也就是吼一吼，壮壮声势，真正兵刃相见的时候大多躲在后边，一见形势不对就扛着锄头四下逃散。贵族骑士之间的厮杀，其实跟他们没有多少利害关系。
中世纪战争没有现代战争惨烈。冷兵器没有很大的杀伤力，骑士身上的盔甲足以抵挡一般刀、箭的撞击。战场上两军对阵厮杀的机会也不多，大部分战役是包围城堡，骚扰周边的百姓，战死沙场的几率不大。
最糟的情况是从马上摔下来，受伤之后被沉重的盔甲压在地上站不起来。如果随身的亲兵再被人冲散，就只能趴在那里等人活捉。活捉之后也没有很大的生命危险，敌方通常优待俘虏，为的不是人道关怀，而是等着被俘者的家人朋友付钱赎人。
冲锋陷阵当然是荣耀，抢获战利品更是贵族喜欢打仗的驱动力。若是能够活捉别人，那就有赎金可收。若是不幸被人活捉，那就只能等着破财。
在这样讲究个人勇武的时代，国王在战场上都有被俘的可能。中世纪晚期两百年，被活捉的法兰西国王就有两位，一位是在百年战争期间被英格兰俘虏的约翰二世（公元1355年），另一位是在意大利被西班牙俘虏的弗朗索瓦一世（1525年）。
封建欧洲的国王只是“山大王”
贵族们各自在庄园里养着私家军，之间发生冲突的时候多半由“私家战争”解决，国王拿他们没什么办法。国王领兵出征时，首先依靠的也是他自己的“私家军”，皇家庄园之中养着一大群的勇士才是国王权威的根本。他平日的开销也要以皇家庄园的收入来支付，手下没有国库，没有政府官员，只有帮他打理庄园事物的奴仆。
或者说白一些，他只是一个山大王，手下有一群喽罗，却没有国家机器。国与国之间发生战争的时候，国王发出征召，各地的贵族这才领着他们各自的私家军前来勤王，尽他们作为属臣的责任，也趁机在国王的旗帜之下，一起出去抢一把。
这些私家军各自有各自的旗号与制服，装备与食物自己解决，抢到战利品或是赎金也是归自己口袋。通常来说，皇家庄园最大，所能带来的人马也最多。没有这样的实力，国王的地位很容易受诸侯的挑战。
从这个意义上来讲，他是众位（贵族）弟兄之中的老大，大旗一举，群英会集，在组织方式上跟《水浒》之中的绿林豪杰差不多。只不过，梁山好汉平日还要打上“替天行道”的旗号，毕竟上梁山是迫不得已之下的落草为寇。四处冲杀的欧洲王公贵族，倒是可以堂堂正正地出征，履行上帝赋予他们的征战天职。
封建关系是主子与属臣个人之间的约定，虽说受封仪式隆重，内容却是千奇百怪。有的属臣为了多几层保护，同时效忠好几个主子，出现争执的时候该效忠谁，没人说得清楚。
有的属臣自己势力不小，有地盘与又有人马，并不是特别把国王放在眼里。有的王公贵族具有多重身份，角色矛盾。比如说来自法兰西的诺曼底公爵渡过英吉利海峡，征服英格兰成为当地的国王，但是回到诺曼底他仍然是法王的属臣。只是在法王看着不放心，在英格兰国王看着也觉得别扭。
长子继承制之下，家谱定下的继承人却不一定有当家的能力，有的醉心宗教不问政事，有的未满成年，需要别人辅佐摄政，有的甚至就是天生的疯子或傻子。而当王公贵族没有子嗣，家谱又出现争议的时候，肯定有人来抢地盘，最容易引起战争。
由此引起的大小征战难计其数，其中的恩怨情仇，权谋算计，跌宕起伏，千秋功过，可以有写不完的宫廷戏剧。仅以英格兰为例，1300到1500年间，外有英法之间的百年战争及英格兰与苏格兰之间的冲突，内有贵族之间的争斗，王族内部的王位之争，及农民的反叛，林林总总算起来难得有连续十年不动刀枪的安稳日子。
与其它地区相比，英格兰还不算最糟的，它毕竟处在相对孤立的岛上。在面积更为广阔，形势更为错综复杂的欧陆之上，战争几乎就没有停过。
火药改变了欧洲
放下这些争议的细节，拉长距离观察常年的征战对欧洲政治的影响，不难看出其中一个最为重要的变化：政治组织规模的扩大与国家的形成。即使是在群英聚会的封建时期，组织也是决定战争胜负的重要因素，哪一面旗帜之下可以聚集更多人，可以有更好的协调，哪一方就有更大的胜算。我们的历史上，正是经过春秋战国时期诸侯之间的征战与淘汰，渐渐催生了中央集权的国家组织。欧洲也经历过一个类似的演变，加快这一进程的关键，是火药。
从技术上来说，火药的意义可以与工业革命相比。工业革命之前，人们日常使用的动力主要依靠人力或是牲畜，也就是生物的肌肉。工业革命之后，动力的来源变成燃料的燃烧（或者说燃料的氧化反应），由此提供肌肉所无法比拟的机械动力。
火药发明之前，武器的驱动基本也是靠生物的肌肉，火药发明之后，武器的驱动变成火药在瞬间发生的爆炸（其实也是化学物品的快速氧化反应）。二者都可以算是技术上的大飞跃。
火药传到欧洲约在公元1300年前后，具体途径有两种不同说法：一说是打到东欧的蒙古骑兵带去的，另一说是先由穆斯林带到他们所统治的西班牙，再传到欧洲其它地方。